De slijtage en veroudering tijdens het gebruik van de gezichtsmaskers versterkt bovendien het vrijkomen van microplastics. De onderzoekers bekeken het vermogen van nieuwe en gebruikte wegwerpmaskers van verschillende typen om microplastics in het water af te geven. De meeste microplastics die vrijkwamen uit de niet-geweven stoffen van de maskers waren middelgrote transparante polypropyleenvezels. De microplastische afgiftecapaciteit van de gebruikte maskers bleek significant groter dan die van ongebruikte en nam duidelijk toe met de gebruikstijd. Na twee maanden natuurlijke verwering vielen de maskers uiteen in zeer fragiele stukjes, waarbij het vermogen om microplastische vezels af te geven aanzienlijk groter werd door de toename van het blootstellingsgebied.  Een volledig verweerd masker bleek enkele miljarden microplastische vezels vrij te kunnen geven zodra deze kwetsbare fragmenten in het water terechtkomen.

Daarnaast bleek dat de gezichtsmaskers tijdens gebruik ook microplastics in de lucht kunnen verzamelen. Al deze resultaten gaven aan dat gebruikte wegwerpmaskers die in het milieu terechtkomen een kritieke bron van microplasticvervuiling kunnen zijn.

Door de uitbraak van de COVID-19-pandemie neemt het gebruik van wegwerpmaskers enorm toe. Mondkapjes zijn een nieuwe sociale norm geworden, maar ook een ernstig milieuprobleem.  Het willekeurig weggooien van maskers kan leiden tot nieuwe en grotere vervuiling door microplastics. Het is hard nodig om de mogelijke milieurisico’s van wegwerpmaskers te erkennen en te begrijpen.

Gebruik waar mogelijk herbruikbare, wasbare mondkapjes zonder plastic. Toch een wegwerpmasker? Laat die dan niet slingeren in de natuur!

Vertaling en samenvatting Silvia Roukens, vrijwilliger Sea First

Bronnen: Elsevier, 2021.
Lees de volledige rapporten op www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0269749121010678 en op www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0048969721032010